Novartis: La tecnología finalmente cambiará el negocio de las medicinas

La esperanza es que un presidente ejecutivo joven y carismático pueda disparar las acciones de Novartis, que solo crecieron un 12% en los últimos 5 años.

Por Matthew Herper

¿Qué quiere el jefe ejecutivo más joven de Big Pharma? Manejar la sala de control en la nave Enterprise.

Para cuando Vas Narasimhan, de 41 años, tomó el mando del gigante farmacéutico Novartis en febrero, ya había puesto el proyecto en marcha. Los exploradores de Novartis fueron enviados a visitar las torres de control de tráfico aéreo y la red eléctrica suiza para ver cómo otras industrias lidiaban con torrentes de datos. Trabajando con la unidad QuantumBlack de McKinsey, construyeron un sistema de software llamado Nerve que no solo hace un seguimiento de cada punto de datos en los 550 ensayos clínicos que prueban los medicamentos de Novartis, sino que también utiliza software analítico para predecir potenciales dificultades en la ejecución de esos estudios. Pronto, Narasimhan podrá acceder al centro de control en la sede central de la compañía en Basilea, Suiza, y solicitará la información que necesite en un instante.

“Si retrocedes en la historia, el establecimiento médico tardó de 50 a 75 años en cambiar la forma en que realizamos los estudios clínicos”, dice Narasimhan. “El primer estudio clínico se realizó en 1670, el primer estudio controlado con placebo en 1880, el primer ensayo clínico aleatorizado controlado en la década de 1940. Ahora ingresamos a un mundo en el que hacemos algunas cosas mejor de lo que solíamos hacerlo, pero fundamentalmente “No hemos repensado la forma de hacer ensayos clínicos. Entonces realmente lo abordamos desde la perspectiva de ‘¿cómo podríamos usar la tecnología sólo para superar muchos de los desafíos que enfrentamos hoy?’”.

Esta perspectiva centrada en la tecnología, y la voluntad de cambiar la forma en que se hacen las cosas, llevaron a Narasimhan, un estadounidense, al asiento central de una de las compañías farmacéuticas más grandes del mundo. Él está tomando medidas sin precedentes para integrar la inteligencia artificial, la telemedicina, la automatización e incluso la computación cuántica en el proceso que requiere mucha mano de obra para inventar nuevos medicamentos y probar su eficacia y seguridad. La esperanza es que un presidente ejecutivo joven y carismático pueda disparar las acciones de Novartis, que solo crecieron un 12% en los últimos 5 años, frente a rivales de bajo rendimiento como Pfizer, AstraZeneca y Merck, incluso cuando Novartis lanzó más medicamentos nuevos que todos ellos. La compañía se ha visto frenada por problemas de fabricación, ventas lentas en su división de cuidado ocular Alcon y medicamentos que, aunque parecían excelentes, no fueron aceptados por doctores, pacientes o, quizás lo más importante, por compañías de seguros. En 2017, las ventas crecieron un 2% a 49,000 mdd y las ganancias un 12% a 11,400 mdd.

La industria farmacéutica en general ha sido escéptica sobre el potencial de la tecnología. Pero el nuevo CEO insiste en que “ir en grande en datos y lo digital” será una de las claves del futuro de Novartis. “Nuestras posibilidades en Novartis de encontrar malas decisiones, y luego tomar las decisiones correctas, aumentan cuando estamos impulsados por las capacidades de estas máquinas e inteligencia artificial”. Está poniendo su propio sudor para que eso suceda. La gran pregunta es si tiene razón, o si esto es solo una obsesión tecnológica, y una distracción de la verdadera misión de Novartis: fabricar medicinas.

Narasimhan se crió en Pittsburgh, donde sus padres se mudaron de la India antes de que él naciera. Las frecuentes visitas para ver a sus abuelos dieron forma a su cosmovisión. Él dice que su abuela paterna recibió solo una educación primaria, pero la mayoría de sus 11 hijos obtuvieron títulos avanzados. Así como Vas: primero, un bachiller de la Universidad de Chicago, luego, de Harvard un doctorado médico (2002) y un máster en salud pública (2003). Pasó tres años trabajando para McKinsey & Co., y se unió a Novartis en 2005. En 2009, dirigía el negocio de vacunas de la compañía en los Estados Unidos.

Joseph Jiménez, que dirigió Novartis desde 2010 hasta 2017, recuerda haber escuchado sobre el doctor más famoso. “Era médico, pero también demostraba ser exitoso al dirigir una organización comercial”, dice Jiménez. “Rara vez encontramos esa combinación de talento”. (Narasimhan es actualmente el único M.D. que dirige una gran compañía farmacéutica.) Luego estaba el hecho de que Narasimhan ya dirigía el negocio de las vacunas con tan solo 30 años de edad. “Eso indicó que este tipo podría tener el talento para llegar hasta la cumbre de la compañía”, dice Jiménez.

Novartis, con 120,000 empleados en todo el mundo y una sólida herencia suiza, tiene un proceso cuidadoso para elegir a sus estrellas en ascenso. Narasimhan estaba siendo preparado, y se le dio el trabajo de hacer un esfuerzo para hacer copias de medicamentos biotecnológicos, medicamentos de proteínas como la EPO para la anemia o anticuerpos como el medicamento contra el cáncer Rituxan. Pero luego el jefe de desarrollo de Jiménez, el hombre a cargo de ejecutar todos los ensayos clínicos de la compañía, renunció. Jiménez recuerda revisar listas de nombres, y entrar en una lista de candidatos inesperados, estrellas en ascenso que no habían sido señalados para el trabajo. “Todos dijimos: ‘es él’”. Las pertenencias de Narasimhan estaban en un barco portacontenedores con destino a Munich, donde se encontraba la división de genéricos. Jiménez lo desvió a la sede de la compañía en Basilea.

El mismo Jiménez estaba fascinado por las posibilidades de la tecnología digital. Novartis negoció un acuerdo con Verily, el brazo de ciencias biológicas de Alphabet, para crear una lente de contacto que mide los niveles de azúcar en la sangre y otra con Microsoft para usar un sistema de videojuego para evaluar la gravedad de los síntomas de la esclerosis múltiple. Narasimhan tenía órdenes de ir tras cada proyecto de tecnología que pudiera.

Uno fue Flatiron Health de la ciudad de Nueva York, que trata de hacer que los datos de los registros de salud electrónicos sean mucho más confiables. (Hasta ahora, los ensayos clínicos con un grupo placebo brindan respuestas mucho más claras.) “Nos habíamos visto tres o cuatro veces y él conocía las plataformas tecnológicas en las que trabajan, como en qué idiomas están escribiendo código”, dice Nat Turner, el director ejecutivo de Flatiron, de 32 años. La compañía fue vendida a Roche, también con sede en Basilea, pero todavía está trabajando con Novartis.

Un ámbito obvio en que las computadoras podrían mejorar las cosas: llevar a los pacientes a ensayos clínicos. Una colaboración con Novartis es uno de los pocos lugares donde IBM Watson ha demostrado que puede hacer una diferencia significativa, reduciendo el tiempo necesario para comprobar si 90 pacientes calificaron para un ensayo clínico de 1 hora y 50 minutos a 24 minutos. Pero Narasimhan se entusiasma aún más con otro enfoque. Actualmente, pocos pacientes ingresan a ensayos clínicos; por ejemplo, solo el 4% de los pacientes con cáncer ingresan a los estudios. Quizás el problema es que se espera que viajen para que los doctores los investiguen. ¿Qué pasaría si pudieras llevar el ensayo clínico al paciente?

Esa fue la idea detrás de Science37, una startup de Los Ángeles que usa la telemedicina para enviar medicinas y enfermeras a las casas de las personas. Sus fundadores pensaron inicialmente que el esfuerzo funcionaría principalmente con píldoras, pero que los pacientes también inyectarían medicamentos. Novartis fue uno de los inversores originales, y a principios de este mes se comprometió a comenzar diez pruebas con Science37 en los próximos cinco años: “Técnicamente, creo que es más joven que yo, pero realmente admiro a [Vas] como mentor, “dice Noah Craft, 46, director ejecutivo de Science37. “Es bastante visionario en cuanto a cómo piensa sobre la estructura de la organización. También es un humano realmente interesante con quien hablar en la vida”.

A veces, los mismos tratamientos pueden ser software. También en marzo, Novartis se asoció con Pear Therapeutics para desarrollar programas que ayuden a los pacientes a tratar la esquizofrenia y los síntomas de la esclerosis múltiple. Pero donde Narasimhan ve el verdadero potencial es en el uso de software para inventar drogas. Novartis ya está utilizando un sistema de inteligencia artificial llamado “la corteza digital” en sus laboratorios de investigación basados en Cambridge, Massachusetts para predecir qué medicamentos pueden funcionar incluso antes de que comiencen los ensayos clínicos. Narasimhan también está interesado en la posibilidad de utilizar la computación cuántica, que utiliza la extraña física de las partículas subatómicas para obtener potencia informática adicional, para acelerar el difícil proceso de tomar una molécula que parece funcionar y convertirla en un medicamento que tendrá una oportunidad una vez que llegue al mercado.

¿El objetivo de todo esto es reinventar? Los laboratorios de Novartis son productivos y han lanzado 16 medicamentos en la última década, más que cualquier otra compañía, según el Centro Innothink para la Investigación en Innovación Biomédica. Pero Narasimhan dice que quiere que Novartis haga “apuestas inteligentes y contrarias”, como la licencia de la compañía
que se convirtió en Kymriah, un tratamiento que genéticamente rediseña los glóbulos blancos para atacar el cáncer, o su prueba del medicamento para enfermedades raras canakinumab,

para tratar la enfermedad cardíaca reduciendo la inflamación Existe controversia en torno a ambos: Kymriah cuesta 475,000 dólares al año, y no está claro si se comercializará canikinumab como método de prevención de ataques al corazón. Pero el punto de Narasimhan es que él no quiere estar en un mercado abarrotado, donde muchas compañías están tratando de desarrollar medicamentos que son esencialmente lo mismo. Él quiere estar muy por delante, y en el jardín izquierdo.

Él sabe que tiene otros problemas. Defiende el precio de Kymriah como rentable, especialmente cuando se considera la política de reembolso que Novartis está tratando de negociar con las aseguradoras. Pero admite que la industria farmacéutica, ampliamente admirada en los años 80 y 90, no es tan ampliamente admirada ahora. “Perdimos eso debido a las decisiones que hemos tomado durante los últimos 20 años, en términos de cómo hemos promocionado nuestros medicamentos, y cómo hemos valorado nuestros medicamentos, cómo aumentamos los precios”, dice. Él piensa que al tomar las decisiones correctas y desarrollar las medicinas correctas, lentamente podrán recuperar la confianza del público.

“Yo diría que es un camino largo, y que no es algo que voy a ver”, dice sobre las compañías farmacéuticas cuando logren cambiar su reputación. “Soy un hombre joven. Haré todo lo posible durante mi mandato”.

Origen: La tecnología finalmente cambiará el negocio de las medicinas: Novartis