Medicamentos de origen animal: Aceite de hígado de bacalao
El aceite de hígado de bacalao, también llamado oleum morrhuae, es como su nombre indica aceite extraído de hígados de bacalao del Atlántico (Gadus morhua). Es un suplemento dietético, suministrado comúnmente en el pasado a los niños. El aceite de hígado de bacalao es uno de los proveedores más eficaces de ácidos grasos omega 3 (EPA y DHA) y se toma con frecuencia para aliviar el dolor y la rigidez articular relacionada con la artritis, si bien también se ha demostrado clínicamente que tiene un efecto positivo sobre la salud del corazón, los huesos y el cerebro, así como para mejorar la piel, el pelo y las uñas.1
Características
Es una fuente de vitamina A y de D. Dependiendo de su calidad, el sabor y aroma varía desde un suave sabor similar al de las sardinas hasta un intenso y molesto olor a pescado podrido y aceite rancio. El aceite de hígado de bacalao de alta calidad es un líquido oleoso amarillo pálido poco espeso con un olor peculiar ligeramente a pescado, pero no rancio, y un sabor suave también ligeramente a pescado.
Se ha hecho popular comercializar aceite de hígado de bacalao con esencia cítrica o de menta para hacerlo más apetecible. Algunas personas tienen recuerdos de su infancia relativos a tomar por la fuerza la emulsión de Scott (una marca popular de aceite de hígado de bacalao) hasta que se lanzó al mercado la versión con sabor a naranja.
El aceite de hígado de bacalao se obtiene cocinando hígados de bacalao al vapor y prensándolos luego para extraer el aceite. Por el contrario, los aceites de pescado se extraen de los tejidos grasos de pescados cocinados enteros durante la manufactura de productos alimenticios de pescado. El aceite de hígado de bacalao y el de pescado son parecidos pero tienen composiciones diferentes: el de pescado tiene un contenido mucho más bajo de vitaminas A y D en comparación con el de hígado de bacalao.
Esto puede suponer un problema si se necesita exceder la dosis diaria recomendada de vitaminas A y D para poder consumir cantidades terapéuticas de EPA y DHA del aceite de hígado de bacalao. Estas vitaminas son solubles en grasa, por lo que es posible que un exceso dietético (muy por encima de la dosis diaria recomendada) se acumule en el organismo y llegue a ser dañino.
Debido a que el cuerpo produce vitamina D de forma natural cuando es expuesto a la luz solar, una forma común de beneficiarse de los aceites evitando una sobredosis de vitamina D es tomar el aceite de hígado de bacalao durante el final del otoño y el invierno, y aceite de pescado durante la primavera y el verano. La dosis y el momento de consumo ideales dependen de la exposición que se haga al sol (y por tanto del nivel de producción natural de vitamina D). La única forma de asegurarse ante un posible déficit o sobredosis de vitamina D (debido a los suplementos) es realizar un análisis de los niveles vitamínicos.
En 2005, investigadores de la Universidad de California hallaron que la vitamina D puede disminuir el riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer, dividiendo a la mitad las posibilidades de contraer cáncer de pecho, de ovario o de colon.2
Las mujeres embarazadas que consumen aceite de hígado de bacalao tienen bebés con menor riesgo de padecer diabetes juvenil de tipo 1.3 Esta relación se encontró solo en madres que tomaban aceite de hígado de bacalao, no en las que tomaban suplementos multivitamínicos. Tomado durante la lactancia, el aceite de hígado de bacalao mejora el nivel de ácidos grasos en la leche materna, lo que promueve un desarrollo cerebral óptimo y también incrementa los niveles de vitamina A para prevenir infecciones. Curiosamente, el aceite de hígado de bacalao no incrementa el nivel de vitamina D en la leche materna. Pese a todo, las mujeres embarazadas deben ser cautas y no consumir grandes dosis, dado que investigadores islandeses han hallado que las dosis altas de aceite de hígado de bacalao se relacionan con un riesgo casi quíntuple de padecer hipertensión gestacional.4
Usos
En Terranova, el aceite de hígado de bacalao se ha usado a veces como base líquida para tradicionales pinturas rojas ocre, el recubrimiento tradicionalmente usado en los exteriores de edificios relacionados con la pesca del bacalao.
Se debe tener precaución cuando se toma aceite de hígado de bacalao y otros suplementos procedentes del pescado debido a que pueden contener elevados niveles de toxinas cada vez más frecuentes en peces y aves, como mercurio y PCB. Algunas compañías fabricantes de suplementos dietéticos analizan regularmente la pureza del aceite de hígado de bacalao, pero otras no.
La historia del aceite de pescado
Originalmente derivado de hígado de bacalao, el uso de aceite de pescado se ha ganado un amplio reconocimiento por sus beneficios para la salud. Pero las cápsulas de gel y aceites de pescado purificados disponibles en la actualidad son apenas reconocible en contra de sus formas anteriores. Aceite de hígado de bacalao se ha utilizado durante cientos de años, pero el sabor aves, consistencia espesa y fuerte olor convertido en un una medicina desagradable de tragar.
El uso temprano
Aceite de hígado de bacalao ha sido utilizado por la gente de las Islas Británicas, el norte de Europa y de Terranova durante siglos, tanto para usos domésticos y medicinales. En las comunidades de pescadores donde los hígados de bacalao eran un subproducto de la captura, el aceite se utiliza para lámparas, acondicionador de cuero y se añade a la alimentación animal. Como la medicina y tónico, el aceite de hígado de bacalao a menudo se frota en las articulaciones doloridas y tomado internamente para combatir los resfriados comunes.
1700 y 1800
En la década de 1700 los investigadores alemanes empezaron a estudiar el aceite de hígado de bacalao para el tratamiento de condiciones artríticas reumáticas con éxito señalado. Aceite de hígado de bacalao es rico en vitamina D, lo que lleva a su temprano éxito en el tratamiento de raquitismo, una enfermedad ósea causada por la deficiencia de vitamina D. Hasta el aceite de hígado de bacalao de 1800 era una medicina de espesor y vil. El desarrollo del procesamiento de vapor mejorado gusto y el olfato, por lo que el aceite aceptable para una gama más amplia de personas. Los hígados de pescado fresco se destila por vapor para eliminar los aceites. Esto mejora en gran medida el color, sabor y olor.
La creciente popularidad
En la década de 1930 el aceite de hígado de bacalao ganó un amplio reconocimiento entre los médicos por sus beneficios nutricionales y medicinales. Con este desarrollo, la demanda aumentó y el aceite de hígado de bacalao se hizo ampliamente comercializados y disponibles. Varias empresas de pesca, reconociendo el nuevo mercado potencial, cambiaron su enfoque de los peces para el aceite de hígado de pescado recién popular. Durante la Segunda Guerra Mundial, el aceite de hígado de bacalao se aplica a los bebés y niños pequeños para aumentar la nutrición.
Aceite de pescado
En la década de 1980, la mejora de las técnicas de procesamiento hacen que el aceite aún más cómodo y agradable al paladar. Un cambio significativo que se llevó a cabo es el cambio del uso del aceite de hígado de los peces, al usar el aceite derivado del tejido graso. Los beneficios de esto fue una disminución en el riesgo de toxicidad por vitamina A, como los hígados de pescado, pero no los tejidos de los peces, contienen altas cantidades de vitamina A. Si bien los nuevos métodos de extracción hicieron reducir la toxicidad de la vitamina, no lograron eliminar los PCB y DDT, las toxinas que se almacenan en el cuerpo de aceite de pescado.
Hoy
La producción de aceite de pescado y la refinación ha llegado recientemente a un nuevo nivel de calidad. Nuevas técnicas de procesamiento aumentan los omega-3 los ácidos grasos de cadena larga, mientras que disminuye las grasas saturadas y la eliminación de toxinas como los PCBs y DDT. Los aceites de pescado de alta calidad que se encuentran en el mercado actualmente son los aceites ultra-refinados de calidad farmacéutica. Tienen un alto contenido en ácidos grasos omega-3, baja en grasas saturadas y no tienen ninguno de los fuertes olores y sabor del aceite de hígado de bacalao originales.
Referencias
- Cod liver oil, fish oil and Omega 3 (inglés)
- Vitamin D ‘can lower cancer risk’ (inglés)
- Stene LC, Ulriksen J, Magnus P, Joner G. Diabetologia 2000;43:1093-8
- BJOG 2006;113:301-309
