Susana Pérez de Pablos
Hasta hace poco, un residente en la ciudad estadounidense de Nueva York podía encontrar el tratamiento oncológico más sofisticado del mundo a tan solo unas decenas de manzanas de distancia. Los medicamentos estadounidenses de vanguardia han contribuido a reducir la tasa de mortalidad por cáncer en Estados Unidos en aproximadamente un tercio desde 1990, y los hospitales de esa ciudad ofrecen algunos de los mejores servicios de atención médica del país, según ha publicado The Washington Times.
Pero en enero de 2025, los sistemas de salud de la ciudad no tenían buenas opciones para casos como el de Debbie Doppelt, una joyera de 60 años con una forma inusual de cáncer de pulmón que afecta principalmente a no fumadores como ella.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aún no había aprobado el sunvozertinib, un fármaco desarrollado en China que ataca la mutación que causa los tumores de Doppelt. Ella se había sometido a quimioterapia y cirugía, pero el cáncer se había extendido a su cerebro. Y no cumplía los requisitos para participar en los ensayos clínicos pertinentes.
Entonces, en un momento, casualmente, escuchó una opción. “Qué lástima que no sea china”, le dijo un médico a su hijo Max Doppelt, quien había organizado la atención médica de su madre desde su diagnóstico en 2023. “Podría ir a una farmacia en China y comprarlo”.
En cuestión de horas, madre e hijo contactaron a amigos y familiares, uno de los cuales consiguió una pequeña cantidad de sunvozertinib de un contacto que vivía en China. Unos meses después, Max voló a Shanghái para conseguir una nueva receta.
“Ninguna organización ni médico está guiando a los pacientes a China, pero la noticia se corre”, dijo Max. Añadió que conoce al menos a 30 estadounidenses que han hecho la peregrinación para obtener el medicamento, que la FDA autorizó en julio de 2025, pero que aún no estaba disponible en el mercado estadounidense esta semana.
Sunvozertinib, fabricado por Dizal Pharmaceutical, con sede en Shanghái, no es el único tratamiento que atrae pacientes a China. Estadounidenses, europeos y personas de otras nacionalidades viajan hasta allí para participar en ensayos clínicos de la terapia CAR-T, un campo en el que China se ha convertido en líder mundial.
China, también potencia en biotecnología
China, conocida hasta hace poco como proveedora de precursores químicos para fármacos y medicamentos genéricos, se ha convertido en una potencia biotecnológica, representando hasta el 46% de los nuevos fármacos probados en todo el mundo en 2025. Las compañías farmacéuticas estadounidenses están probando nuevas terapias allí y firmando contratos multimillonarios con empresas chinas para desarrollar y comercializar sus medicamentos.
El progreso de China ha alarmado a algunos políticos, quienes advierten sobre la pérdida de empleos y la dependencia de Estados Unidos de los medicamentos chinos. En junio, la administración Trump puso en marcha la Operación TrialBlazer, cuyo objetivo es acelerar algunos procesos regulatorios de la FDA para atraer de nuevo más ensayos clínicos.
El bajo rendimiento de China en el desarrollo de vacunas y medicamentos durante la pandemia de Covid-19 impulsó al país a reformar su sector biotecnológico, lo que transformó radicalmente la industria global, según Sam Rasty, veterano de pequeñas empresas biotecnológicas que ahora dirige FynderBio.
El capital de riesgo ahora se destina en gran medida a las primeras fases de los ensayos clínicos en China y Australia, donde los sistemas regulatorios permiten realizar estudios clave en humanos con mucha más rapidez que en Estados Unidos.
Según Steve Potts, director ejecutivo de Breakthru Medicine, una pequeña empresa de biotecnología, las empresas chinas son mucho más rápidas en este proceso, por lo que las empresas biotecnológicas estadounidenses, que solían compartir sus primeros avances en conferencias o reuniones de financiación, ahora ocultan sistemáticamente su progreso por temor a que la competencia se apropie de sus ideas y las lance al mercado rápidamente.
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